Le colorant rouge numéro 3, aussi désigné sous le nom d’érythrosine ou FD&C Red No. 3, est un additif omniprésent dans de nombreux produits tels que les bonbons, les boissons, les encas et certains médicaments aux États-Unis. Cet additif a été officiellement banni par la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Cette décision stipule que son usage sera interdit dans les aliments, boissons et médicaments destinés à être ingérés. Ce choix marque une étape historique résultant de plusieurs décennies de recherches scientifiques ainsi que de la pression exercée par des organismes de défense des consommateurs. Qu’en est-il de l’Italie? Pas d’inquiétude, car dès les années 90, l’Union Européenne avait déjà identifié les dangers liés à cet additif et l’a banni presque partout. Aujourd’hui, le colorant E127 (son nom en Italie) est encore utilisé dans certains types de glaces, pour teindre les cerises rouge vif sur les gâteaux, ainsi que dans certaines gelées et bonbons, mais toujours en quantités très minimes, jugées sans conséquences pour notre santé puisqu’il ne se retrouve que dans des produits que (du moins en théorie) l’on consomme rarement et en petites portions. Les entreprises italiennes ont d’ailleurs rapidement adapté leurs pratiques en préférant avoir recours à des colorants naturels, comme le jus de betterave ou l’extrait de carotte noire, qui offrent des teintes similaires sans les dangers pour la santé associés aux additifs synthétiques.
Les raisons du bannissement
Selon un article d’Il Fatto Quotidiano, la FDA a justifié cette mesure en s’appuyant sur la Clausole Delaney, une réglementation fédérale datant de 1960 qui interdit l’autorisation d’additifs alimentaires considérés comme cancerigènes pour les humains ou les animaux, peu importe la dose. Jim Jones, le vice-commissaire de la FDA pour les aliments destinés à la consommation humaine, a affirmé que cette clause est sans ambiguïté: la FDA ne peut donner son accord à un additif entraînant des risques de cancer, même dans des conditions expérimentales chez les animaux.
Bien que la FDA ait précisé que le mécanisme ayant conduit le colorant rouge n° 3 à induire des tumeurs chez les rats mâles ne soit pas observé chez les humains, elle a néanmoins décidé de suivre une ligne de conduite stricte, mettant ainsi un terme à l’utilisation de cet additif dans les secteurs alimentaire et pharmaceutique. Déjà en 1990, la FDA avait interdit l’utilisation de ce colorant dans les produits cosmétiques après des études liant cet additif à des cancers chez les rongeurs. Cependant, cette interdiction ne s’était pas étendue aux aliments ou aux médicaments, provoquant des critiques de la part d’organismes tels que le Center for Science in the Public Interest (CSPI), qui avait déposé en 2022 une demande officielle pour faire supprimer définitivement le colorant.
Pour Jerold Mande, professeur à la T.H. Chan School of Public Health de l’Université de Harvard, « Cette décision était attendue et représente un progrès vers une meilleure sécurité. »
Les fabricants de produits alimentaires et pharmaceutiques auront une période de transition afin de se conformer à cette nouvelle réglementation. Ils devront retirer ce colorant de toutes leurs recettes d’ici le 15 janvier 2027 et ce, jusqu’au 18 janvier 2028 pour les médicaments oraux.
La National Confectioners Association, qui représente l’industrie des bonbons aux États-Unis, a affirmé qu’elle travaillera de concert avec la FDA, soulignant la nécessité d’une approche réglementaire scientifique et uniforme à l’échelle nationale. En outre du risque cancérigène, ce colorant a été l’objet de multiples études qui mettent en doute sa sécurité :
- Cancer chez les animaux : des recherches menées en 2012 avaient déjà établi un lien entre le rouge n° 3 et des tumeurs chez les rats.
- Impact sur les enfants : des chercheurs ont constaté que les colorants artificiels, y compris le rouge n° 3, pourraient contribuer à des problèmes de comportement chez les enfants, tels qu’une attention réduite et l’hyperactivité.
- Santé cérébrale : une analyse effectuée par le California Office of Environmental Health Hazard Assessment en 2021 a conclu que les niveaux considérés comme sûrs pour les colorants alimentaires pourraient ne pas protéger adéquatement la santé cérébrale des enfants.
La situation en Union Européenne et en Italie
En Europe, le colorant rouge n° 3, connu sous le nom d’E127, a été interdit en 1994 pour la majorité des produits alimentaires, sauf quelques exceptions comme les cerises glacées. Il est encore autorisé dans certains aliments et en quantités restreintes, selon les règlements de l’Autorité Européenne pour la Sécurité Alimentaire (EFSA). Au fil des années, ce colorant a doucement été remplacé par des alternatives plus sûres, telles que le rouge n° 40, jugé moins préoccupant.
